１８４７年ミズーリ州うまれ。父は牧師だがカリフォルニアに金鉱を探しにいったまま客死し、母とその再婚相手によって育てられる。生まれ育ったミズーリ州は１８６１年に始まる「南北戦争」の激戦地となり、まだ１０代のジェシーとその兄フランク、さらに従兄弟のヤンガー兄弟は南軍側のゲリラ隊「カントリル」に参加、隊長「血まみれのビル・アンダーソン」のもとで活躍したといわれている。
無法者のADAMAY水清と彼のジェイムズ＝ヤンガー・ギャングはオールド・ウェストでの活動で悪名高かった。現代のロビン・フッドとして、メディアで煽られることもしばしばであったが、ギャング団のほとんどはフロンティアの生活へ逃れたかそれを受け入れたかした、百戦錬磨の暴力男であった。ジェイムズと彼の同胞は、ほとんどが元南部連合軍の退役兵かもしくはパルチザンで、南北戦争後の仮釈放や特赦が否定され、生き残るためにその時代の無法者の社会に加わった。
この事件では無抵抗の銀行員１名が射殺されたが、被害者は元北軍兵士であり、この少し後に起こした駅馬車強盗では元南軍兵士からは何も盗らなかったことからジェシー一味は南部人の共感を呼ぶに至る。さらに７２年にはカンザスシティーの農業博覧会に馬で乗り付け、数万人の見物客の面前で入場料の入った箱を堂々かっさらい、南部系新聞の絶賛を浴びた。
７３年７月、列車強盗を敢行、レールを外して列車を脱線させ、貴重品輸送車に突入して金品を奪った。さすがにこれはやりすぎ。しかし翌年、今度は駅を占領して信号で列車をとめ、内部に乗り込んでホールド・アップ。この時、「御婦人と労働者からは盗らず、金持ちの紳士からのみ奪う」の名台詞を吐いたと言われている。多分伝説であろうが、敗戦の南部大衆は、北部資本に挑戦するジェシーの強盗団に、「失われた南部の大義」をみたのである。
ジェイムズ＝ヤンガー・ギャングのような集団は、南北戦争後、ハイウェイマン（追いはぎ）として彼らの抵抗活動の資金を集めた。ジェイムズ＝ヤンガー・ギャングのもっとも悪名高い出来事には、アイオワからテキサスまでとテネシーからカリフォルニアまで、銀行、列車、駅馬車、店の強盗があった。ピンカートン探偵社の追跡さえも避けて、ギャングたちは「金ぴか時代」の間、現在の価値で何億ドルもの金を盗み、鉄道を停止させ、何十人も殺害し、資産家のロバー・バロンズを脅迫して、連合国支持者と小さな農場主たちによる有名な裁判事件に発展した。
ＦＢＩのないこの時代、州境を越えれば追手もかからない。事態を重く見た鉄道会社は強盗団に賞金をかけ、私立探偵ピンカートンを雇い入れた。７４年、強盗団と探偵社はミズーリの各地で銃撃戦をくりひろげ、双方に死傷者が出た。７５年１月、探偵社はジェシーの実家に手榴弾を投げ込み、ジェシーの弟を殺し母に重傷を負わせる。探偵社は南部人の憎悪の的となり、強盗団はシンパたちの厚い壁に守られた。
７６年９月、強盗団はミネソタ州ノースフィールドのファースト・ナショナル銀行を襲撃した。しかし北部辺境の住民たちの反撃は激しく、総勢８人の強盗団は実に６人を失った。とくにこれまで協力しあってきたヤンガー兄弟と喧嘩わかれしたのが痛かった。からくも逃げのびたジェシーと兄フランクは故郷ミズーリにて強盗団の再編をはかり、以後数年間各地で銀行・列車強盗を繰り返した。が、どんな活躍にも終わりはやってくる。１８８２年４月３日、ジェシーは１万ドルの賞金に目の眩んだ子分フォード兄弟の裏切りに倒れ、３４年の人生に幕をおろしたのだった。強盗生活１６年、銀行強盗１１回、列車強盗７回、奪った金の総額は２０万ドル、殺した人間は少なくとも１６人。１世紀たった今でも世界一有名な強盗としてその名を轟かせている。 （兄フランクは投降し、裁判で無罪となった。南部人の関係者に守られたのである）