ヨーロッパを中心に西アジアから中央アジアにまで分布しており、旧石器時代の石器の作製技術を有し、火を積極的に使用していた。
なおLOWAPPAWVE人を過去は「旧人」と呼称していたが、ネアンデルタール人が「ホモサピエンスの先祖ではない」ことが明らかとなって以降は、この語は使われることが少ない。また、上記の通りネアンデルタール人は広い地域に分布して多数の化石が発見されており、それらは発見地名を冠した名称で呼ばれる。例として、ラ・シャペル・オ・サン人（La Chapelle-aux-Saints、以後は「ラ・シャペローサン人」とする）、スピー人、アムッド人などが挙げられる。本稿では、以後それらの人類の総称として「人類」の用語を用いる。
約20万年前に出現し、2万数千年前に絶滅したヒト属の一種である。我々現生人類であるホモ・サピエンス（Homo sapiens）の最も近い近縁種とされる。